Los hongos medicinales se han usado tradicionalmente para proteger contra enfermedades infecciosas y varios tipos de cáncer. De hecho, tienen una larga trayectoria como uso para apoyar la salud, particularmente en las culturas china, egipcia, griega, mexicana y romana. Por ejemplo, en 1991 se descubrió una momia de 5.300 años que portaba hongos entre sus pertenencias.
La investigación ha demostrado que los hongos medicinales proporcionan una rica fuente de nutrientes y compuestos bioactivos que están asociados con varios efectos sobre la salud, incluido el apoyo al sistema inmunitario. Durante este artículo vamos a exponer información sobre los hongos medicinales, sus beneficios para la salud, cuáles son los más útiles para el apoyo inmunológico y cómo consumir estos hongos medicinales.
¿Qué son los hongos medicinales?
Se trata de hongos macroscópicos comestibles que se utilizan por sus propiedades beneficiosas para la salud. Viven de la materia muerta que se encuentra en el suelo, plantas, animales u otros hongos. Se estima que existen entre 14.000 y 22.000 especies conocidas de hongos en todo el mundo, de las cuales aproximadamente de 20 a 30 son especies comestibles cultivadas y unas 15 de ellas están destinadas al consumo. Se pueden consumir tanto en alimentos funcionales como en suplementos alimenticios.
Los hongos son una fuente de muchos nutrientes, como fibra, proteínas, selenio y potasio, así como las vitaminas B1, B2, B12, C, D y E. Además, poseen varios componentes bioactivos, como los alcaloides, flavonoides, terpenos, compuestos fenólicos, ácidos grasos poliinsaturados y polisacáridos. Concretamente, el β-glucano, un polisacárido comúnmente presente en los hongos, ha sido estudiado por sus propiedades inmunoestimulantes y prebióticas.
Beneficios para la salud
La investigación que examina los efectos de los hongos en la salud ha identificado aproximadamente 130 propiedades terapéuticas posibles, entre ellas:
- Antibacteriano.
- Antidiabético.
- Antifúngico.
- Antiinflamatorio.
- Antioxidante.
- Antiparasitario.
- Antitumoral.
- Antivirulento.
- Hepatoprotector.
- Inmunomoduladores.
Hasta la fecha, gran parte de la investigación sobre hongos medicinales se basa en ensayos con animales o in vitro. Sin embargo, algunos ensayos clínicos iniciales sugieren que la ingesta de hongos puede reducir el riesgo de cáncer de mama. También podría mejorar los síntomas relacionados con esta enfermedad, como el insomnio y la sudoración.
Se han propuesto varios mecanismos para explicar los efectos beneficiosos de los hongos para la salud inmunológica. Ciertos hongos pueden influir positivamente en la microbiota intestinal, mejorando la protección contra los patógenos. Asimismo, se ha demostrado que varios hongos apoyan la salud inmunológica al mejorar las respuestas inmunitarias innatas y adaptativas. Por el contrario, ciertos extractos de hongos también pueden suprimir la respuesta inmune, ejerciendo así efectos antialérgicos.
Los 8 mejores hongos para el apoyo inmunológico
A continuación, presentamos ocho de los principales hongos con propiedades inmunocompatibles:
1. Chaga (Inonotus obliquus)
También se le conoce como hongo de abedul, es marrón oscuro y negro. Crece con mayor frecuencia en los abedules. Varios compuestos que se encuentran en chaga pueden tener efectos beneficiosos, incluidos los polifenoles antioxidantes, así como la betulina y el ácido betulínico, que están asociados con los efectos anticancerígenos.
2. Cordyceps (Ophiocordyceps sinensis)
Se trata de un hongo que parasita a las orugas y que crece solo en regiones de gran altitud. Los componentes bioactivos en el cordyceps incluyen polisacáridos, cordycepina y ácido cordycepico. Un estudio de ocho semanas en individuos coreanos sanos descubrió que la suplementación con extracto de cordyceps estaba asociada con una mayor actividad de las células asesinas (NK). Este cambio fue acompañado por una mejor regulación inmune en comparación con los controles.
3. Melena de león (Hericium erinaceus)
Se conoce comúnmente como el hongo de melena de león debido a su aspecto blanco y pelaje. Puede promover el crecimiento beneficioso de la microbiota intestinal y estar asociada con un daño reducido en el tejido del colon en casos de enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Los investigadores sugieren que la melena de león puede ayudar a regular el sistema inmunitario y mejorar la salud de las personas con EII. Sin embargo, se necesitan ensayos clínicos para confirmarlo en humanos.
4. Maitake (Grifola frondosa)
Se trata de un hongo culinario y medicinal que ha demostrado actividad anticancerígena en células de cáncer de mama, melanoma y hepatoma en estudios con animales. El proteoglucano, un componente del maitake, se ha asociado con los efectos inmunoestimulantes del hongo. En estudios con ratones, se ha demostrado que el proteoglucano disminuye el comportamiento de las células tumorales mamarias. Además, en estudios in vitro y en animales, se ha demostrado que los polisacáridos encontrados en maitake ejercen actividad antiviral contra la hepatitis B y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
5. Seta de Ostra (Pleurotus)
Son un género que incluye varias especies, como Pleurotus ostreatus y Pleurotus florida. La investigación in vitro ha encontrado que los polisacáridos presentes en los P. ostreatus pueden activar las células NK contra las células de cáncer de pulmón y mama. Por otro lado, se demostró que un extracto de P. florida, que contiene varios componentes activos, incluidos fenólicos, flavonoides y polisacáridos, tiene efectos antiinflamatorios y analgésicos en pruebas con animales.
6. Reishi (Ganoderma lingzhi)
Llegamos al «rey de los hongos» o “el de la inmortalidad». Se ha demostrado que previene diversas enfermedades y modula la inflamación asociada con una dieta alta en colesterol. Los efectos sobre la salud de este hongo pueden ser el resultado de su capacidad para regular la composición de la microbiota, ya que los polisacáridos encontrados en el reishi demuestran efectos prebióticos y pueden aumentar el recuento de bacterias beneficiosas en el paciente.
7. Shiitake (Lentinula edodes)
Se han usado tradicionalmente para tratar afecciones como el resfriado común. Un ensayo clínico de cuatro semanas sugiere que la ingesta de shiitake se asoció con cambios favorables en los patrones de secreción de varios compuestos inmunes. Estos cambios pueden indicar una mejora en la inmunidad intestinal y una respuesta antiinflamatoria. También puede tener efectos anticancerígenos, de hecho, el Lentinan, un glucano derivado del shiitake, se usa actualmente como tratamiento complementario para tumores, particularmente en China y Japón.
8. Cola de pavo (Coriolus versicolor)
En la medicina tradicional, se ha utilizado terapéuticamente para infecciones fúngicas, cáncer y síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). La investigación con animales con cáncer de mama sugiere que C. versicolor ejerce un efecto antitumoral y anti-metástasis, lo que indica que puede reducir el riesgo de desarrollar crecimientos cancerosos secundarios. El polisacárido K (PSK), una formulación patentada de cola de pavo, está aprobado en Japón como tratamiento complementario contra el cáncer. En este sentido, un estudio de 2007 con más de 8.000 pacientes, realizado por la Facultad de Medicina de la Universidad de Kyoto en Japón, encontró que PSK en combinación con quimioterapia aumenta la tasa de supervivencia de los pacientes después de la resección de cáncer gástrico.
Cómo se consumen
Los hongos medicinales están disponibles como suplementos alimenticios en varias formas, como extractos líquidos, polvos y cápsulas. Por otra parte, los hongos culinarios, como el maitake y el shiitake, se pueden usar en platos como sopas, guisos, salteados, pastas y tortillas.
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